Первое знакомство с бобрами у меня произошло давно. Завозили в то время партию бобров из Белоруссии в Татарию для расселения.

Недалеко от Гомеля на реке Сож и ее притоках находилось охотничье хозяйство, из которого нам предстояло получить новоселов. Сож — небольшая речушка, но достаточно полноводная и судоходная. По ней оживленно снуют днем и ночью моторные лодки и более крупные суденышки. На пологих, заросших тальником берегах расположились отстроившиеся вновь после войны деревни.

Вот в таких густо населенных местах, в непосредственной близости человека обитают бобры.

Начитавшись с детства книжек о бобрах, я представлял их очень осторожными, таежными зверями. На поверку вышло все наоборот. Бобры охотно селятся около человека.

Один бобр облюбовал себе место рядом с птицефермой и регулярно по утрам при раздаче кормов появлялся в вольере: устраивал подкоп под сеткой и через него проникал вовнутрь. Сколько птичницы ни старались его отвадить, не раз закапывали проходы, но он проделывал новые ходы. Так и пришлось им отступиться, пока мы не отловили этого упрямца и не взяли с собой в дальний путь.

На реке часто можно наблюдать плывущего бобра, не обращающего внимания на проходящие лодки.

К моему приезду оставалось отловить и пометить всего несколько голов.

В дальний путь отправилось тридцать два бобра-новосела. В каждой клетке по два-три зверька. Вместе с ними погрузили корм — целую машину осинника и тальника, а также несколько деревянных бочек с водой для питья и купания.

Бобров выпустили в Рыбно-Слободском и Нижнекамском районах. Они там успешно прижились, размножились.

Когда-то бобры водились повсеместно и их было очень много. Наши далекие предки селились по берегам рек и озер и усиленно охотились на бобров. При раскопках древних поселений людей — Булгарского, Воронежского, на Дону — среди найденных костей диких животных, употребляемых в пишу, почти половину составляют кости бобров. У нас еще сто лет назад этих зверьков добывали недалеко от Казани, а потом они исчезли.

Охотнику добыть бобра не так уж и трудно, а мясо и особенно шкура дорого стоят. Поэтому люди охотились за ним так усердно, что к нашему времени бобры могли бы совсем исчезнуть, если бы не были взяты под охрану государства.

В Татарии бобры теперь прижились и успешно размножаются на речках Черемшан, Илеть, Берсутка, Шоре с притоком Горелая, по островам Камы, во многих других местах. Всего по республике в настоящее время свыше шестидесяти поселений бобров. Численность их достигает трех сотен голов. Созданы Черемшанский, Ислейтарский, Шумбутский, Шереметьевский бобровые государственные заказники.

Бобры замечательные хозяева. Хатку строят из палок, которые скрепляют липким илом со дна водоема. Вход в такую хижину из-под воды, чтобы враги не могли в нее пробраться. Если бобрам кажется, что воды в речке мало, они перегородят ее и поднимут воду в ней до нужного уровня, точно люди.

Острыми зубами, как пилами, бобры грызут и валят деревья, разделывают их на куски и тащат к месту, где будет строиться плотина. Иногда бобр плывет на дереве, управляя, куда нужно, хвостом. Глина, ветки, палки — все идет в дело. Плотину бобры строят так прочно, что по ней и человек может свободно пройти. Передние лапки действуют, точно ловкие руки.

За лето они починили свои хатки или норы, наладили плотины — насколько им надо поднять воду. В сентябре начинают заготавливать на зиму корм.

Бобры — грызуны — родственники крысы и мыши. Но представьте себе такую крысу весом в полтора, а то и около двух пудов. Ее и поднять трудно.

Осину в тридцать сантиметров толщиной бобер перегрызает за десять минут, а что поменьше — просто перекусывает.

Считают бобра зверем мирным: если его не трогать, и он не тронет. Он не хищник, как крыса, мясо ему не нравится. Ест траву, мелкие веточки и кору деревьев. Больше всего любит осину и иву. Поваленные деревья режет на куски и топит в реке — воткнет под водой в берег концами, чтобы не всплыли и не вмерзли в лед, вот и корм на всю зиму.

В теплой хатке бобров уютно и чисто, у каждого своя постелька, выстланная древесной стружкой, специально для этого заготовленной, проголодаются зимой — нырнут под лед и натащат в хатку веток, палок с корой, ешь — не хочу. А обгрызанные палки пойдут на укрепление домиков и плотины.

По силе зубов бобр не уступит и волку. Но ловкости и быстроты на земле ему не хватает. Беда, если волк подстережет его на берегу — загрызет. Казалось бы, чего проще, не надо им из воды выходить. Но как же с запасами? Ведь в воде деревья не растут. Бобры режут сначала деревья по берегу. Но их не хватает. С каждым месяцем приходится за кормом отходить все дальше от воды, в которой бобр так ловко плавает. А на суше волк, рысь, одичавшие собаки так и стерегут неповоротливого великана.

Что же делают бобры? Устраивают канал от реки к деревьям. Прокопали и плывут по нему спокойно, куда нужно. Потом дерево у самого канала свалят, разрежут и сплавляют его по каналу домой.

Маленькие бобрята родятся в апреле — мае, прешустрые, в шерстке, с открытыми глазами. А через два дня уже могут плавать. Но вот беда: малыш такой легкий, что нырнуть не может, вода его как пробку, наверх выкидывает. Он голову вниз опустит, а спина и хвост — на виду. Тут днем дневная хищная птица, а ночью филин подхватить могут. И снизу не легче: щука крупная, жерех или сом проглотит, всего малыш-то весит граммов шестьсот.

Поэтому мать бобрят из хатки не выпускает, пока не подрастут. Сама выйдет, а выход крепко забьет, чтобы озорники за ней не выбрались. Бывает, забудет, и малыш тут же выскочит за матерью. Та осторожно возьмет шалуна поперек и нырнет с ним домой в хатку. Затем утащит другого. Из хатки слышится недовольный писк и ласковый голос матери, наконец бобрята покорятся и затихнут.

Летом они уже весело плавают и ныряют, но заготавливать корм еще не ходят на берег.

Кроме них, в общей хатке живут прошлогодние бобрята-годовички. Они зимовали с родителями вместе. Но весной, когда лед растаял и стало тепло, старики сказали взрослым детям: «Пора вам на самостоятельную жизнь».

Детям это не очень нравится. Тогда старому бобру приходится задать ленивому сынку трепку, чтобы тот строил себе собственную хатку.

Мех бобров чудесный, но вид зверя портят спереди огромные желтые зубы-резцы, а сзади